她似乎是上帝的弃儿，从小失去了双亲，寄养在舅母家，十岁时，又被赶往慈善学校。没有人们通常企慕的漂亮的容貌，巨额的财富，显赫的出身，甚至没有普通人享有的父母的关爱，兄妹的玩闹。拥有的只是舅妈的嫌弃、表哥的虐待、表姐的歧视、学校校长的处罚，只是孤独、恐惧、羞辱，只是饥饿、瘦弱、贫穷。这是一只丑小鸭，而且是堕入深渊的丑小鸭，没有人敢想象她的未来，等待她的似乎只能是无尽的苦难和悲惨的生活，也许还有善人无用的同情和恶人刻意的嘲弄。但是，可能连上帝也没想到的是，经过个人不屈的奋斗，她有了年级第一的成绩，有了一份收入不菲的工作，有了心心相印的爱情，有了幸福美满的家庭，有了人们的尊敬和赏识。这个人物就是简爱，夏洛蒂勃朗特自传性小说《简爱》的主人公，她诞生一百多年来受到了数以亿计读者的喜爱和尊敬。
为什么，这么一个丑小鸭，能够从世界文学繁星般的人物形象中脱颖而出，打动读者的心？凭借的不是李夫人“一顾倾人城，再顾倾人国”般的美貌，不是安娜那“一股压抑不住的生气”，也不是祥林嫂不知道什么时候死了的厄运，甚至也不是她灰姑娘般的传奇经历，而是她美好、坚强、温柔的内心世界，是她自尊自爱、独立自主、积极进取、善良仁爱的精神。其中最为突出的是她的自尊，她对自尊的追求、维护远远地超越了一般人，自尊成为简爱最引人注目的标签。
如果问人生中什么最有价值？可能一千个人有一千种回答，选择最多的可能是财富、健康、成功，但是简爱的选择却毫无疑问是尊严。罗切斯特分析简爱时用她的口吻说“在我的内心深处，有一件无价之宝，那就是我的自尊心，无论在任何情况下，我绝不肯做那出卖灵魂的事。”简爱把自尊、人格看成最宝贵的东西，无论在任何情况下，她都不会放弃，无论任何事物都不能与之交换。自尊就是尊重自己，自我肯定，自我爱护，是每个人都有的精神需求。但是根据马斯洛需求层次理论所指出的，尊重需求是一种高层次的需求，而生理需求、安全需求、社交需求是低层次的需求。低级需要优先于高级需要，所以一般人更看重的是物质利益。在他们的心里，自尊并不是第一位的，在许多情况下是可以放弃和交换的。为了保全性命，韩信甘愿承受胯下之辱；为了复国大业，勾践可以卧薪尝胆。如果说这些还都是大家能够理解的对自尊的放弃的话，那么许多名利之徒，为了金钱权势，溜须拍马，自我作践，就不能不让人摇头叹息了。至于我们这些普通人，在生活中，谁没有过一两次放弃自尊行为呢？特别在简爱所处的那个疯狂追求物质利益的资本主义自由竞争阶段，金钱代替了上帝，堕落代替了高尚，到处都散发着铜臭的味道。简爱勇敢地拒绝了那个时代污浊的价值观，好像一缕清新的风，让人在窒息中突然为之一振。对于简爱，自尊是第一位的，是做人的底线，是不可缺少的。在舅母家的时候，只要她变得乖巧一些，讨好那些瞧不起自己的亲戚，生活处境就会得到改善，她不做；在罗切斯特府，专横傲慢的罗切斯特考验她的时候，面对失去工作的危险，她敢于坚持己见，并不屈就。
简爱的自尊还让我们自叹莫如的是，它建立在人人平等的基础上的，无论面对任何人，她都要维护自己的尊严。不要说在当时封建意识残存的19世纪英国，即便是现在21世纪的中国，我们判断是否伤及自尊的时候，还是要先看对方的地位。如果对方地位高出我们许多，那自尊就要打折扣了。简爱一直处于寄人篱下的地位，她的身份先后是寄养在舅母家的孤儿，慈善学校的学生，家庭教师。在身边的人看来，只要有碗饭吃就不错了，还要什么尊严呢。好心的仆人白茜就劝简爱：“你就得低声下气，顺着她们。”罗切斯特府那个惟命是从的女管家也想不通，简爱维护自尊的行为是那么莽撞，怎么竟然能够获得高不可攀的主人的爱情。这个看起来很有教养的妇女哪里知道早在1879年发表的《人权宣言》就宣称：“在权利方面，人们天生是平等的”。简爱的自尊是不容许任何人歧视自己，这是带有理想色彩的，怎能不让我们又羡又敬？
简爱超越众人的，还在于她为了自尊不惜进行大胆的反抗。有的人为了吃饭而奋起反抗，有的人为了财富铤而走险，而简爱为了许多人并不看重的自尊而勇敢地斗争。当身体强壮的表哥气势汹汹地用书将简爱打倒在地之后，她抛弃了一切恐惧，大声地咒骂他是“暴君”“杀人犯”“坏蛋”，还发疯似的和他对打。虽然最终被关进了红房子，大病一场，但是斗争勇气却蓬勃生长起来。她反驳舅妈说他的孩子不配和自己玩，咒骂舅妈是一个坏女人。她的反抗深深地震撼了两个人：她的舅妈至死也不能理解，简爱已经忍受了九年，却在十岁时突然有了坏脾气，咒骂自己是个坏女人，还要让舅舅在天堂里找自己算账；带给罗切斯特的是惊讶和尊重，这么一个貌不出众的姑娘，竟然有着这样脱俗的心灵。
毛泽东说过：“人是要有点精神的。”在当今物欲横流的时代，有多少人主动或被动地放弃了精神追求，沦为了金钱欲望的奴隶。物质生活远不如我们一般人的简爱，却以她倔强的姿态告诉我们，人之所以为人，并不在于钱的多少，而在于他是否尊重自己。
